Les divisions du temps.

Le jour.

Jusqu’à une époque récente, la rotation de la Terre a été considérée comme un modèle et elle avait été jugée si régulière que, jusque en 1960, elle a servi à définir la seconde comme la 86400ème partie du jour. Mais la découverte des irrégularités de la rotation de la Terre a conduit les astronomes à rechercher d’autres références. Ainsi, la durée du jour a cédé son rôle d’étalon de temps et c’est l’année qui lui a succédé (temps des éphémérides). Actuellement et depuis la 13è conférence des poids et mesures de 1967, ce rôle est joué par les horloges atomiques et n’a plus rien à voir avec le mouvement des astres.

Les principaux effets qui affectent la rotation de la Terre sont :

  • le ralentissement attribué aux frottements des marées océaniques.
  • une variation saisonnière d’une amplitude de 0,001 s. Elle serait liée à la météorologie ( modification du moment d’inertie du globe terrestre) .
  • des termes périodiques d’origine lunaire ou solaire.
  • des fluctuations irrégulières de l’ordre de 0,002 à 0,005 s par jour expliquées par les phénomènes de couplage entre le noyau et le manteau de la terre.

Ces effets qui, à l’échelle de temps d’une vie humaine, semblent négligeables, ont, sur de longues périodes, deux conséquences importantes :

  • une évolution de la durée du jour . De 24 h actuellement, cette durée n’était que de 21,5 h il y a 420 millions d’années.
  • une évolution de la distance Terre - Lune. Actuellement de 384000 km (valeur moyenne car la Lune a une orbite elliptique), elle n’était que de 141000 km il y a 420 millions d’années.

Remarque : on définit

  • le jour sidéral = temps mis par la Terre pour faire un tour complet sur elle-même = 86164 s
  • le jour solaire moyen = 86400 s = 24 x 3600 s = 86164 (1 + 1/365,25) s

L’heure.

Les peuples anciens n’ont formé dans un jour entier qu’un petit nombre de divisions. La Genèse ne distingue que le soir et le matin. Homère cite le début, le milieu et la fin de la nuit, le matin, le milieu du jour et le soir.

La division du jour en heures est, probablement d’origine chaldéenne. Depuis l’époque où les documents abondent (VIIIème siècle avant J.C.) les Babyloniens ont divisé le jour en douze parties égales appelées kaspu qu’ils mesuraient au moyen de clepsydres. Pourquoi douze kaspu ? Peut-être par analogie avec les douze lunaisons de l’année ? Peut-être par commodité arithmétique ? Douze est un nombre divisible par 2, par 3 et par 4. De même, 60 est le plus petit multiple de 2, 3, 4, 5 et 6. Ces raisons ont pu déterminer les chaldéens à choisir un système de numération à base 60 que nous conservons dans nos minutes et nos secondes.

On sait en outre, à partir de quelques inscriptions, que les Egyptiens divisaient le jour en 24 parties.

Les Hébreux, après leur captivité à Ninive et Babylone (VIIIème siècle avant J.C.), adoptent la division en heures des Mésopotamiens.

Au début de l’ère chrétienne, dans tout l’empire romain, du lever au coucher du soleil, 12 heures sont numérotées à partir du lever. Presque partout où les premiers instruments horaires sont utilisés, les périodes qui s’étendent du lever au coucher du soleil et du coucher au lever sont divisées chacune en douze parties égales. Comme la durée du jour et de la nuit varie avec l’époque de l’année, ces heures de durée variable s’appellent heures temporaires. Il n’y avait égalité entre les heures diurnes et les heures nocturnes qu’aux équinoxes. Les 24 heures égales de ces deux jours là s’appellent heures équinoxiales.

Le jour solaire vrai.

Le choix du commencement de chaque jour est parfaitement arbitraire. Aussi trouve-t-on les usages les plus divers chez les différents peuples ou à diverses époques :

  • les Hébreux, les Chinois, les anciens Grecs, les Romains, les Italiens jusqu’au siècle dernier, les Musulmans, font commencer le jour au coucher du Soleil.
  • Chez les Chaldéens, les Egyptiens, les Perses, les Syriens, les Grecs modernes, le jour civil commençait au lever du Soleil.

Le lever et le coucher du Soleil sont pourtant des phénomènes dont l’observation est très imprécise.

  • les astronomes anciens, les anciens Arabes commençaient leur jour à midi car la détermination de l’ombre la plus courte se fait avec une bonne précision.
  • Les astronomes chaldéens, puis Hipparque, puis Copernic, ont choisi minuit comme début de jour. Les Français, les Anglais, les Espagnols suivent depuis longtemps cette règle pour leur jour civil.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les choix précédents ne sont pas équivalents pour la détermination du jour solaire vrai, à une date et dans un lieu déterminés. Ainsi, à Paris, le jour solaire vrai calculé entre le 21 et le 22 mars a une durée de 23 h 57 mn entre les deux levers de soleil, de 23 h 59 mn 42 s entre les deux passages au méridien, de 24 h 1 mn entre les deux couchers de soleil.

La semaine.

La semaine est aujourd’hui en usage chez presque toutes les nations civilisées. Sa durée de 7 jours l’apparente aux phases de la Lune. Mais le nombre 7 a peut-être son origine dans les 7 astres connus dans l’antiquité.

Ce sont les Hébreux qui l’ont répandue après en avoir hérité des Chaldéens. A Babylone le nombre 7 était considéré comme néfaste : cette superstition arithmétique imposait de ne rien entreprendre le 7, le 14, le 21 et le 28 du mois. On voit dans cet usage l’origine du repos hebdomadaire qui devint une coutume chez les Hébreux : le jour du sabbat. Dans le calendrier babylonien le quatorzième jour se nommait d’ailleurs shabattu.

Aujourd’hui les musulmans se reposent le vendredi, les israélites le samedi et les chrétiens le dimanche.

Les noms des jours de la semaine sont associés aux sept astres mobiles que les Anciens avaient décelé sur la voûte céleste.

  • Lundi, c’est Lunae dies, le jour de la lune.
  • Mardi, c’est Martis dies, le jour de Mars.
  • Mercredi, c’est Mercurii dies, le jour de Mercure.
  • Jeudi, c’est Jovis dies, le jour de Jupiter.
  • Vendredi, c’est Veneris dies, le jour de Vénus.
  • Samedi, c’est Sabbati dies, le jour du Sabbat. Mais, en anglais, c’est Saturday, le jour de Saturne.
  • Dimanche, c’est Dominica dies, le jour du Seigneur. Les premiers chrétiens ont substitué cette dénomination à celle de jour du Soleil, que l’on retrouve en anglais (Sunday) et en allemand (Sontag).

L’ordre dans lequel se suivent les astres dans la semaine est curieux. L’explication en a été donnée par Dion Cassius, un historien du 1er siècle. Les planètes sont classées dans un ordre qui respecte la rapidité avec laquelle l’astre se déplace dans le ciel, le Soleil s’intercalant entre Vénus et Mars en raison de son mouvement apparent de 365,25 jours. On trouve ainsi, dans l’ordre des périodes décroissantes :

  • Saturne (30 ans), Jupiter (11 ans), Mars (580 j), le Soleil (365 j), Vénus (223 j),
  • Mercure (88 j), la Lune (27 j).

Les Egyptiens consacraient les différentes heures de la journée aux planètes en suivant l’ordre précédent et ils recommençaient la série après l’avoir épuisée. Ainsi si la première heure d’un jour (samedi) était vouée à Saturne, la 24ème l’était à Mars. La première heure du jour suivant était donc vouée au Soleil et devenait dimanche. Le jour suivant commençait par une offrande à la Lune : c’était le lundi..

-Lien entre la première heure du jour et le nom du jour

Astre

Saturne

Jupiter

Mars

Soleil

Vénus

Mercure

lune

Période

30 ans

11 ans

580 j

365 j

223 j

88 j

27 j

Heure

1

2

3

4

5

6

7

 

8

9

10

11

12

13

14

 

15

16

17

18

19

20

21

 

22

23

24

1

2

3

4

 

…….

…….

…….

…….

…….

…….

1

 

A chaque heure de la journée on associe un astre. Celui de la première heure donne son nom au jour. D’un jour à l’autre, on se décale de 3 astres et on trouve l’ordre apparemment désordonné des planètes dans la semaine

On peut représenter cet ordre sur un heptagone en suivant les différentes branches de l’étoile.

planetes

Les jours de la semaine portent le nom des sept astres connus dans l’Antiquité. Le désordre apparent provient de l’association des 24 heures aux sept astres.

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