Le temps atomique.

La quête d’un temps précis ne pouvait plus s’embarrasser d’une mécanique relevant de l’artisanat, si raffiné soit-il. En 1955 Jack PERRY et Louis ESSEN mettent au point une horloge atomique dont la dérive quotidienne n’excède pas la nanoseconde (un milliardième de seconde), soit une seconde tous les 300.000 ans.

Depuis 1967, la seconde de temps atomique correspond à 9192631770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de césium 33. Les anciennes définitions de la seconde, 86400ème partie du jour solaire moyen (seconde de temps universel) en vigueur jusqu’en 1960, ou fraction 1/31556925,9747 de l’année tropique 1900 (seconde de temps des éphémérides) ne sont plus valables. Une conséquence de cette nouvelle définition est que, depuis 1972, il a fallu ajouter des secondes intercalaires, à raison d’une seconde par an ou tous les 2 ans.