Les heures de sable.

Dans leurs formes les plus évoluées les clepsydres sont à même de donner l’heure, les plus simples ne fournissant que des indications de durée. Avec l’inconvénient majeur d’un encombrement certain, doublé de la nécessité de remplir des réservoirs qui gèlent dans certaines contrées.

L’idée est venue de remplacer l’eau par du sable. Enfermées dans une fiole reliée à une autre par un étranglement, des quantités variables de sable indiquent des durées. L’insensibilité des sabliers à la corrosion et au roulis leur a trouvé un usage tout naturel en marine. Ils sont utilisés soit associés à la corde à nœuds ( le loch) pour mesurer la vitesse du bateau, soit pour définir le service à bord avec le sablier de quatre heures (dont on a tiré le nom de quart). Ils remplacent ainsi avantageusement les séries de Pater et d’Ave qui s’imposaient alors comme unité de mesure.

Premier compromis entre une horloge élémentaire et le sablier, la mise en batterie de quatre de ces derniers a permis, en les chargeant de quantités proportionnelles de sable, d’indiquer simultanément le quart d’heure, la demi-heure, les trois quarts d’heure et l’heure. Leur première utilisation a été le fait des marins et du clergé pour déterminer la durée des messes.